Por Nasa
Seu tamanho e gravidade são muito maiores que os da Terra, e seu nível de radiação pode ser hostil, mas um planeta distante, chamado K2-18b, conquistou o interesse de cientistas de todo o mundo. Pela primeira vez, os pesquisadores detectaram assinaturas de vapor de água na atmosfera de um planeta além do nosso sistema solar, que reside na "zona habitável". A região ao redor de uma estrela na qual a água líquida pode potencialmente se acumular na superfície de um planeta rochoso.
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Astrônomos de um centro da Universidade de Londres, no Reino Unido, usaram dados do Telescópio Espacial Hubble da Nasa para encontrar vapor de água na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta em torno de uma pequena estrela anã vermelha a cerca de 110 anos-luz de distância na constelação de Leo. Se confirmado por estudos adicionais, este será o único exoplaneta conhecido por ter água na atmosfera e temperaturas que poderiam sustentar a água líquida em uma superfície rochosa. Água líquida só seria possível se o planeta fosse de natureza terrestre, em vez de se assemelhar a uma versão pequena de Netuno.
Dado o alto nível de atividade de sua estrela anã vermelha, o K2-18b pode ser mais hostil à vida como a conhecemos do que a Terra, pois provavelmente será exposto a mais radiação de alta energia. O planeta, descoberto pelo telescópio Espacial Kepler em 2015, também possui uma massa oito vezes maior que a da Terra. Isso significa que a gravidade da superfície neste planeta seria significativamente maior do que no nosso planeta.
A equipe usou dados de arquivos de 2016 e 2017 capturados pelo Hubble e desenvolveu algoritmos de código aberto para analisar a luz da estrela hospedeira filtrada na atmosfera de K2-18b. Os resultados revelaram a assinatura molecular do vapor de água e também sugerem a presença de hidrogênio e hélio na atmosfera do planeta.
Os autores do artigo, publicado na Nature Astronomy, acreditam que outras moléculas, incluindo nitrogênio e metano, podem estar presentes, mas permanecem indetectáveis com as observações atuais. Mais estudos são necessários para estimar a cobertura de nuvens e a porcentagem de água atmosférica presente. Um artigo de uma equipe diferente de cientistas usando observações do Hubble foi publicado pelo Astronomical Journal.
K2-18b é uma das centenas de "super-Terras" - exoplanetas com massas entre as da Terra e Netuno - encontrados por Kepler. Espera-se que a missão TESS da NASA detecte centenas de super-Terras nos próximos anos. A próxima geração de telescópios espaciais, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, será capaz de caracterizar a atmosfera de exoplanetas com mais detalhes.
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