Quando os dinossauros andavam pela Terra, seus arredores pareciam muito diferentes do mundo de hoje. Mas também havia algumas semelhanças. E, agora, os cientistas confirmaram uma nova: diversas espécies de vaga-lumes iluminavam a noite durante o final do Mesozóico.
A descoberta vem de um fóssil de uma antiga espécie de vaga-lume que foi descoberta inicialmente em 2016, presa em âmbar birmanês de 99 milhões de anos do norte de Mianmar. O besouro é apenas a segunda espécie de vaga-lume do Mesozoico a ser identificada.
Cientistas estimaram que os vaga-lumes desenvolveram a bioluminescência aérea, a capacidade de brilhar durante o voo, há pelo menos 100 milhões de anos, em um estudo de julho de 2022 que analisou o primeiro fóssil de vaga-lume do Mesozoico descrito em 2015.
Mas como restos de vaga-lumes desse período podem ser difíceis de encontrar, já que os corpos mais frágeis dos insetos não são bem preservados no registro fóssil, a evolução dos besouros e sua bioluminescência tem sido difícil de identificar, dizem os especialistas.
A espécie recentemente identificada, chamada Flammarionella hehaikuni, pode ajudar os pesquisadores a entender melhor a evolução inicial dos vaga-lumes e essa característica, de acordo com um estudo publicado em 11 de setembro no periódico Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
“O fóssil ajuda a preencher lacunas na compreensão da história evolutiva dos besouros lampyroides [família de besouros à qual pertencem os vaga-lumes] e mostra que características importantes, como órgãos abdominais leves, permaneceram consistentes desde meados do Cretáceo”, disse em um e-mail Chenyang Cai, principal autor do estudo e professor do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanquim na Academia Chinesa de Ciências em Pequim.
“Quão legal é que os dinossauros já viram vaga-lumes voando ao anoitecer?”
Vaga-lumes na terra dos dinossauros
Após a primeira olhada no fóssil de vaga-lume em 2016, Cai disse que pensou que o inseto era um tipo de besouro da família Elateroidea — semelhante a uma espécie separada que Cai também ajudou a identificar no âmbar birmanês em 2021 — devido às antenas serrilhadas exclusivas do inseto fossilizado que os vaga-lumes modernos não têm.
Mas quando ele revisitou o fóssil peculiar descrito no novo estudo no final de 2022, Cai notou o órgão de luz bem preservado, uma característica dos vaga-lumes.
Há dez espécies antigas de vaga-lumes que são conhecidas apenas por fósseis, disse o Dr. Oliver Keller, especialista em coleções de museus de pesquisa da Universidade de Michigan em Ann Arbor, que estudou a sistemática e a taxonomia dos vaga-lumes.
“A importância dessa descoberta está na raridade de fósseis de vaga-lumes daquele período”, disse Keller por e-mail.
Como apenas uma outra espécie de vaga-lume do Cretáceo foi identificada, “essa nova espécie pode ser usada para revisitar [o estudo de julho de 2022], para datar melhor a evolução dos vaga-lumes, dadas as novas evidências”, acrescentou. Keller não fez parte do novo estudo ou da pesquisa de 2022.
Os vaga-lumes brilham por uma infinidade de razões, mais comumente como um mecanismo de defesa e uma maneira de se comunicar e atrair parceiros.
Embora seja difícil especular como os flashes teriam parecido há 100 milhões de anos, é possível que eles tivessem parecido semelhantes aos vistos hoje, disse Keller.
Os autores do estudo nomearam o besouro em homenagem ao astrônomo francês Camille Flammarion e Haikun He, um colecionador amador que doou vários outros espécimes de âmbar aos autores.
Diversidade de vaga-lumes
Existem mais de 2.000 espécies de vaga-lumes encontradas hoje, de acordo com o Museu de História Natural de Londres.
Os autores do estudo levantam a hipótese de que as espécies antigas de vaga-lumes recentemente relatadas pertenciam à Luciolinae, uma subfamília que atualmente inclui cerca de 450 espécies, devido à colocação do órgão de luz no abdômen do inseto, disse o coautor do estudo Dr. Robin Kundrata, um entomologista e professor associado do departamento de zoologia da Universidade Palacký de Olomouc, na República Tcheca.
No entanto, nenhuma espécie existente de Luciolinae ostenta as antenas peculiares que o fóssil tinha, que os autores suspeitam que também difeririam dependendo do sexo do inseto, de acordo com o estudo. O fóssil recém-identificado é o de uma fêmea.
Além disso, o fóssil do vaga-lume, que mede menos de um centímetro de comprimento, é morfologicamente diferente do outro espécime identificado em 2015, mostrando que os órgãos luminosos das espécies mesozóicas eram mais diversos do que se pensava, mas ainda semelhantes aos dos vaga-lumes modernos, disse Kundrata em um e-mail.
Os autores disseram que esperam que mais fósseis de vaga-lumes do Mesozóico venham à tona para aumentar a compreensão dos cientistas sobre as origens misteriosas dos besouros bioluminescentes.
“Com base no conhecimento recente, os vaga-lumes se originaram na Era Mesozoica, embora o período mais preciso de sua origem permaneça obscuro. Descobertas futuras podem revelar mais informações sobre sua diversidade e morfologia”, disse Kundrata.
“Como não há informações sobre os estágios imaturos dos vaga-lumes de sua evolução inicial, ficaríamos felizes com as descobertas de espécimes larvais fósseis do Mesozoico”.
